Site web ou application : deux technologies, deux mondes
Un site web et une application ne se distinguent pas seulement par l'usage : ce sont deux technologies fondamentalement différentes. C'est pourquoi elles ne font pas les mêmes choses.
Un site web, c'est du HTML, du CSS et du JavaScript, du code qui tourne dans un navigateur (Chrome, Firefox, Safari). Le navigateur comprend le HTML (la structure), le CSS (l'apparence) et le JavaScript (l'interactivité). C'est simple, universel, cela fonctionne partout. Une application native, celle que l'on télécharge sur son téléphone, est tout autre : du Swift ou de l'Objective-C sur iPhone, du Kotlin ou du Java sur Android, des langages compilés qui produisent du code machine. Plus rapide, plus puissant, mais aussi plus complexe.
Grande différence : un site web est exécuté par le navigateur, une application par le système d'exploitation. Or ce dernier (iOS ou Android) est bien plus puissant qu'un navigateur : il accède à la caméra, au GPS, aux contacts, aux fichiers. Un navigateur, lui, reste limité pour des raisons de sécurité. Techniquement, cela change tout : un site web doit être interprété et exécuté à chaque fois, ce qui est plus lent, tandis qu'une application, compilée une fois puis exécutée directement, est plus rapide. D'où la plus grande fluidité des applications mobiles.
« Un site web, c'est une machine virtuelle dans un navigateur. Une application, c'est du code natif sur votre téléphone. »
Entre les deux, il existe des frameworks hybrides, comme React Native ou Flutter : on écrit le code une fois, et il génère une vraie application sur iOS et Android. C'est un compromis, moins rapide qu'une application native pure, mais plus qu'un site web, et l'on ne code qu'une fois au lieu de deux. Il y a aussi les Progressive Web Apps : des sites web (toujours du HTML/CSS/JavaScript) optimisés pour se comporter comme des applications, avec mise en cache locale, fonctionnement hors ligne et notifications. Une application sans avoir à en télécharger une.
L'écart de performance est considérable. Un site web dépend d'internet pour tout : sans connexion, il ne fonctionne pas. Une application garde des données en cache, fonctionne hors ligne, agit en arrière-plan. Même chose pour le stockage : un site web se limite au stockage local du navigateur, restreint et lent, là où une application dispose d'une vraie base de données locale capable de conserver de gros volumes. Et pour les fonctions du téléphone : une application native accède à des centaines d'interfaces (caméra, microphone, accéléromètre, boussole, capteur de luminosité), quand un site web se limite pour l'essentiel au GPS.
En contrepartie, une application est plus puissante mais plus complexe : il faut gérer deux plateformes aux architectures différentes, là où un site web repose sur une seule technologie universelle. Le cycle de vie diffère aussi : un site web se met à jour sur le serveur et c'est réglé, tandis qu'une application doit être compilée, testée sur de vrais appareils, soumise au store, validée, puis effectivement téléchargée par les utilisateurs. Les frameworks hybrides cherchent précisément une voie médiane entre ces deux mondes.